La Agencia de Seguridad Nacional (NSA, por sus siglas en inglés) está recolectando grandes cantidades de información sobre personas en los Estados Unidos y en todo el mundo. Desde detalles sobre cada llamada telefónica a colecciones de actividades de personas en línea, el gobierno de los EE. UU. Está creando una cantidad monumental de datos sobre cada persona en existencia. El equilibrio entre la privacidad y la seguridad siempre es difícil, y la ética de las prácticas de la NSA se debatirá en el futuro cercano. Sin embargo, como médico me preocupo por algo igual de difícil. Existen excelentes razones por las que yo, como médico, no ordeno todas las pruebas en todos los pacientes. Sé que acumular demasiados datos puede ser perjudicial.
Los pacientes solicitan cantidades excesivas de pruebas de forma rutinaria. Quizás a un amigo le diagnosticaron recientemente una enfermedad, o la prensa informa que una celebridad acaba de morir por una enfermedad rara. Los anuncios en televisión nos han recordado a todos que "discutamos con su médico" y, por lo tanto, agreguemos etiquetas a nuestra lista de problemas médicos. Parecería que las páginas sobre las páginas de los resultados de los laboratorios y las elegantes imágenes digitales deberían descartar cualquier cosa peligrosa y tranquilizarnos a todos. Aunque muchos pacientes se sentirán decepcionados, la respuesta equivocada es disparar un gran trabajo. La respuesta incorrecta es recolectar datos innecesarios.
Para comprender los peligros de las pruebas excesivas se requiere un poco de conocimiento de fondo. Permítame usar un ejemplo hipotético. Se ha descubierto una enfermedad muy rara llamada TT que afecta a alrededor del 0,01% de la población. Si la prueba tiene una precisión del 90%, por cada nueve personas diagnosticadas correctamente, se perderá una persona. Aunque muchos pacientes se sentirán decepcionados, la respuesta equivocada es disparar un gran trabajo. La respuesta incorrecta es recolectar datos innecesarios. ¡Más importante aún, se les dirá incorrectamente a 10,000 personas que pueden tener la enfermedad! Recuerda que esta es una sola prueba. Si realizamos múltiples pruebas, los resultados incorrectos se multiplican.
En el mundo de la medicina, los falsos efectos positivos de las pruebas excesivas causan grandes gastos a través de referencias de especialistas y pruebas adicionales. El estudio de estas pruebas anormales daña a los pacientes directamente a través de biopsias innecesarias, la radiación necesaria para las radiografías y los efectos secundarios de los medicamentos. ¿Qué tiene esto que ver con la NSA?
Como médico, sé que recopilar demasiada información a menudo puede ser más peligroso que no recopilar la suficiente. Supongamos que el número de pacientes con nuestra enfermedad ficticia TT es en realidad el número de terroristas en los Estados Unidos. Si la prueba de laboratorio de búsqueda de metadatos del teléfono de la NSA tiene una precisión del 90%, 10,000 personas serán etiquetadas incorrectamente por cada nueve personas capturadas correctamente. Los resultados reales de las pruebas son incluso peores si se tiene en cuenta que nadie cree realmente que el 0.01% de la población de EE. UU. Es terrorista o que cualquier técnica de extracción de datos es realmente precisa en un 90%.
Recuerde que el número de personas etiquetadas incorrectamente aumenta con cada prueba. Si la prueba de laboratorio de búsqueda de metadatos del teléfono de la NSA tiene una precisión del 90%, 10,000 personas serán etiquetadas incorrectamente por cada nueve personas capturadas correctamente. Entonces, cuando la NSA busca los patrones de Internet, ese es otro grupo enorme de personas "diagnosticadas" incorrectamente como terroristas. La búsqueda de patrones de viaje produce otro. La lista de bases de datos terroristas crece y crece.
Tenemos pruebas de que está ocurriendo este diagnóstico excesivo de terrorismo. La prensa informa con frecuencia cómo la lista de "no vuelo" terrorista ha errado al evitar que un niño inocente o un funcionario del gobierno viajen. Para los afectados, se pierden grandes gastos en los planes de viaje, desde el momento en que se pierden, y en el intento de limpiar la reputación. ¿Vale la pena dañar a 10,000 personas o 100,000 personas para evitar que un terrorista vuele?
Como médico, sé que debo evitar ordenar demasiados análisis y pruebas de laboratorio. La recopilación de datos excesivos causa daños físicos y monetarios a mis pacientes. Todos debemos darnos cuenta de que las pruebas excesivas y el diagnóstico excesivo del terrorismo eventualmente nos perjudicarán a todos.